天然冰片，又被稱為龍腦，在中醫(yī)臨床應(yīng)用超過兩千年，它的一個重要臨床功效是“消腫止痛”。中醫(yī)藥在我國有著悠久的歷史，是勞動人民在長期與自然和疾病作斗爭的過程中通過經(jīng)驗積累發(fā)現(xiàn)的寶貴藥物。正如諾貝爾獎得主屠呦呦所說，“傳統(tǒng)中醫(yī)藥是偉大的寶庫，把現(xiàn)代科學(xué)和中醫(yī)藥相結(jié)合，在新藥研發(fā)領(lǐng)域會有更大潛力”。但是中醫(yī)藥的現(xiàn)代化和走向世界面臨許多障礙。國際醫(yī)學(xué)界和科學(xué)界普遍認為中醫(yī)藥存在的一個問題是其臨床療效主要來自于歷史經(jīng)驗和醫(yī)師個人的臨床觀察，而非嚴(yán)格的以安慰劑做對照、隨機分組的雙盲臨床實驗；此外，藥物作用機制也不清楚。

中國科學(xué)院昆明動物研究所的研究人員依賴傳統(tǒng)中醫(yī)藥寶庫，尊重中醫(yī)藥的價值，把中醫(yī)藥和現(xiàn)代科學(xué)相結(jié)合，在傳統(tǒng)中藥冰片的研究中取得重要進展。天然冰片為樟科植物龍腦樟樹或稱龍腦香樹的新鮮枝葉經(jīng)提取加工制成的結(jié)晶，其化學(xué)成份是(+)–borneol，屬于小分子脂溶性萜類化合物。我國古代中醫(yī)典籍對冰片外用治療“目赤腫痛，喉痹口瘡，瘡瘍腫痛”多有記載，2015年版中國藥典也明確指出冰片具有“清熱止痛”的作用。

盡管近年來一些臨床研究表明冰片外用的確具有很好的抗炎止痛作用，但這些臨床研究大多存在缺陷，例如沒有實驗對照組，或只有對療效的簡單描述而沒有量化數(shù)據(jù)的統(tǒng)計分析。此外，冰片的藥理學(xué)作用機制不清楚。雖然有研究提出了一些可能的細胞分子機制，但是現(xiàn)有實驗數(shù)據(jù)并不能很好地解釋冰片的外用鎮(zhèn)痛作用。針對外用冰片鎮(zhèn)痛作用的臨床人體實驗和作用機理兩個關(guān)鍵問題，中科院昆明動物所和上海長征醫(yī)院合作，首次開展了符合國際標(biāo)準(zhǔn)的冰片臨床研究（參加臨床實驗總?cè)藬?shù)達122人）。通過隨機分組的以安慰劑組為對照的雙盲臨床實驗，證明外用冰片對術(shù)后病人的傷口疼痛有良好的鎮(zhèn)痛作用。臨床實驗數(shù)據(jù)還表明，冰片外用的鎮(zhèn)痛效果與目前國外市場上常見的含非甾體抗炎藥、辣椒素等成分的外用鎮(zhèn)痛藥的療效相當(dāng)，甚至更好。在明確了外用冰片的臨床效果后，研究人員對其鎮(zhèn)痛作用藥理學(xué)機制展開了研究。通過對疼痛信號傳導(dǎo)通路相關(guān)分子靶點的廣泛篩選以及它們與冰片相互作用的深入探索，研究人員發(fā)現(xiàn)冰片能夠直接激活外周感覺神經(jīng)元上的一個叫TRPM8的蛋白。TRPM8是一類細胞膜離子通道，之前被認為是生物體能夠感受“冷”的關(guān)鍵蛋白分子，因此又被稱為“冷受體”，TRPM8的激活會導(dǎo)致部分外周神經(jīng)元的興奮和神經(jīng)信號的傳導(dǎo)。研究人員進一步發(fā)現(xiàn)TRPM8是迄今為止所知的哺乳動物體內(nèi)對冰片最為敏感的分子靶點。隨后研究人員通過建立不同的小鼠疼痛模型，使用基因敲除、藥理學(xué)阻斷和疼痛行為學(xué)分析等實驗方法證明外用冰片的鎮(zhèn)痛作用主要通過激活TRPM8。進一步實驗證據(jù)顯示，冰片激活表達有TRPM8的外周神經(jīng)元，引發(fā)神經(jīng)放電，導(dǎo)致位于脊髓的一類叫代謝型谷氨酸受體的細胞膜蛋白分子被激活，最終使得疼痛神經(jīng)信號傳遞被抑制，在主觀感受上減輕疼痛，起到鎮(zhèn)痛作用。此外，動物實驗還表明，和同為TRPM8激動劑的薄荷醇相比，冰片鎮(zhèn)痛作用更專一，刺激性更小。

這一研究通過嚴(yán)格的臨床研究證實冰片的臨床療效，通過現(xiàn)代研究技術(shù)方法揭示其作用原理，對推動冰片這一古老中藥的現(xiàn)代化和走向世界具有重要意義。此研究也表明，基于對傳統(tǒng)中醫(yī)藥的價值的尊重，把現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)手段用于中醫(yī)藥研究，具有可行性和現(xiàn)實意義。天然冰片，將在越來越多的領(lǐng)域中試用。